Uno de los eventos biologicos más extraordinarios de la naturaleza: la migración de las mariposas monarca

¡Hola!

Hoy nos vamos hasta la costa, concretamente hasta Santa Cruz, California. Esta ciudad costera se encuentra al norte de la bahía de Monterey, a unos 115 kilómetros de San Francisco y 70 de San José. Cuenta con un clima mediterráneo moderado durante todo el año, con inviernos frescos y lluviosos y veranos secos y cálidos. Cabe destacar la abundancia de nieblas al caer la noche y al amanecer principalmente durante los meses de verano.

Uno de los primeros asentamientos españoles en la zona de Alta California fue aquí, en Santa Cruz, a finales del siglo XVIII pero antes que ellos esta zona ya fue habitada por la tribu nómada de indios Americanos Ohlone. En la actualidad Santa Cruz es conocida por sus playas idílicas, el surf y por las tendencias políticas liberales de sus habitantes, por ejemplo, en 1992 Santa Cruz fue una de las primeras ciudades en aprobar el uso clínico de la marihuana, en 1998 se auto-declaró ciudad libre de sustancias radioactivas, en 2003 el condado de Santa Cruz fue el primer órgano gubernamental de los Estados Unidos que denuncio la guerra a Irak, etc.

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Y ahí va una curiosidad de la zona. La película los pájaros de Alfred Hitchcock adaptación del libro de la escritora Daphne du Maurier esta basada en hechos reales ocurridos en la zona de Santa Cruz. 

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En 1961 en el periódico local Santa Cruz Sentinel, en la Bahía de Monterrey, apareció la siguiente noticia:

“Sobre las tres de la madrugada, una lluvia de pájaros se precipitó sobre los tejados de las casas despertando a la población que, asustada por la ofensiva de las gaviotas, salió corriendo de sus viviendas y se defendió con improvisadas antorchas de fuego. Por la mañana, los habitantes de la ciudad se encontraron con las calles cubiertas por los cadáveres de los animales. Las aves, que vomitaron pedazos de pescado -su propia comida-, liberaron un hedor insoportable y pestilente”

En el 2011, biólogos marinos de la Louisiana State University, descubrieron que este hecho sorprendente pudo ser debido a una intoxicación de las aves al comer un tipo de alga tóxica que abunda en esta zona que afecta al Sistema nervioso. 

Pero si os estoy presentado la ciudad de Santa Cruz no es para hablar de sus tendencias liberales ni de la filmoteca de Alfred Hitchcock. Esta ciudad a parte de ser cuna del movimiento hippie y del surf también es conocida a nivel mundial por la presencia de unos pequeños individuos que se dejan caer por el área protegida “Natural Bridges State Beach” durante los meses de invierno, las mariposas Monarca (Danaus plexippus). La migración de estas mariposas es un espectáculo digno de ver y totalmente único. 

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Esta mariposa aun siendo especialmente famosa en Norteamérica también se sitúa en Australia, Nueva Zelanda, Madeira, islas Canarias y las Azores incluso ocasionalmente se deja ver por Europa occidental.

Es super fácil de reconocer ya que posee uno color naranja de gran intensidad con unas rayas negras muy características. Pero permitidme que me salte la descripción de la mariposa, porque lo realmente increíble de este insecto no tiene nada que ver con la belleza de su aspecto físico sino por llevar a cabo una de las migraciones mas fascinares del mundo.  

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Para muchos esta migración esta considerada como "uno de los eventos biológicos más importantes en este planeta". ¿Queréis conocer mas sobre este extraordinario y único fenómeno de la naturaleza? Pues continuad leyendo. 

Cada otoño millones de mariposas monarca comienzan su migración desde Canadá hacia el sur buscando climas mas cálidos. Hasta aquí no parece nada sorprendente, pero si tenemos en cuenta que estos pequeños individuos, que no llegan a pesar el gramo, viajan desde Canadá hasta los bosque de Oyamel de México y los árboles del sur de California, ¿cómo os quedáis?. Pero lo realmente sorprendente de esta migración es que por lo general hacen falta tres o cuatro generaciones de mariposas para completar un ciclo de migración completa, es decir ida y vuelta desde el santuario Monarca de México hasta Canadá. De hecho uno de los grandes misterios de la ciencia es ¿cómo saben las sucesivas generaciones de mariposas donde tienen que ir?

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Pero profundicemos un poco más. La migración de vuelta desde Canadá la lleva a cabo una sola generación de mariposas, recorriendo una media de 50 kilómetros al día hasta completar los 4000 km de distancia que las separa de sus refugios invernales. Principalmente podemos distinguir 3 rutas de migración. Las poblaciones de los grandes lagos que se dirigen hasta la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca en el estado mexicano de Michoacán, las mariposas que vienen desde el Océano Atlántico por Carolina del norte llegando hasta la Península de Yucatán en México y por último las poblaciones del Oeste de las montañas rocosas que nos visitan en California alojándose en las reservas de Santa Cruz y Pacific Grove principalmente. 

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Igual todavía no os estáis dando cuenta de la magnitud de este viaje. Coged un mapa mundi, situad Canadá y ahora California o México, mirad todos los accidentes geográficos existentes lo largo de estos más de 4000 km. Pensad que sois unas mariposas de poco más de un gramo de peso y con una esperanza de vida muy muy corta. ¿No creéis que es algo realmente sorprendente? Aún con todas las adversidades que deben superar estos pequeños individuos se estima que unas 300 millones de mariposas terminan con éxito su migración.

Pero aún hay más, la grandiosidad de este acontecimiento no termina aquí. Si os digo que la longitud de este viaje sobrepasa en gran medida la esperanza de vida de la mariposa que ronda los 2 meses y que el viaje de vuelta lo hace una sola generación, ¿qué pensáis? ¿como lo hacen entonces? Si de media recorren 50 km, y se estima el viaje en 4000 km y tienen una esperanza de vida de 2 meses, si mis matemáticas no fallan nuestras mariposas deberían quedarse muy muy retirada de California. 

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La respuesta está en una deficiencia de la hormona JH en la última generación de mariposas monarca del verano que les permite vivir hasta siete meses, tiempo suficiente para recorrer este largo viaje. Esta deficiencia hormonal a parte de alargar su vida también impide el desarrollo de los órganos sexuales por lo que no entran en fase reproductiva. El objetivo es llegar a los refugios de invierno, así que nada de perder el tiempo con la perpetuación de la especie, ahora lo que toca es volar y volar, que tienen que cruzar todos los Estados Unidos que no son pequeños. Ya tendrán tiempo para dedicarse a otras actividades cuando lleguen a su destino.

¿Que curiosa es la naturaleza verdad?

Su reproducción no comienza hasta el final del invierno, sobre febrero o marzo, cuando comienza la migración hacia le norte. El viaje de vuelta también encierra sus misterios ya que requiere de varias generaciones de mariposas para llevarse a cabo. Una sola generación para recorrer el viaje de vuelta y hasta cuatro para la ida, no me digáis que los misterios de la naturaleza no son fascinantes. Pero bueno sigamos con nuestra migración. La primera generación de mariposas no posee la deficiencia hormonal de sus progenitores, luego su esperanza de vida no les permite realizar el viaje completo y deben reproducirse y dejar descendencia durante el camino, siendo la tercera o cuarta generación de mariposas las que llegarán a su lugar de destino en Canadá o el Norte de América. Pero lo que es realmente asombroso, como ya comentaba antes, es como pueden volver año tras año al mismo lugar recorriendo exactamente las mismas rutas si se requiere la participación de varias generaciones de mariposas. Existen varias teorías al respecto pero para no alargarme demasiado os recomiendo ver el siguiente documental donde lo explican muy bien.

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Una vez en sus retiros invernales ofrecen un espectáculo sin igual. Millones de mariposas se sitúan en las ramas de los arboles, cuando digo millones me refiero a millones. El numero de mariposas puede incluso llegar a superar al numero de hojas del árbol que las acoge. Si alguna vez tenéis la oportunidad de contemplarlo es 100% recomendable, y ya para completar este evento, os invito a mover un poquito alguna de esas ramas repletas de mariposa. Con solo un pequeño golpecito millones de mariposas empezaran a revolotear entorno a uno generándose una atmósfera totalmente mágica que parece sacada de un cuento de hadas.

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Igual os estáis preguntando, pero ¿tanta mariposa junta no es un peligro de cara a los posibles depredadores? Los pájaros cuando pasen por allí tienen que empezar a frotarse las alas y a salivar. Pues no, resulta que nuestras pequeñas amigas son tóxicas, los vivos colores que presentan estas mariposas no son mas que un gran cartel destinado a los pájaros donde se dice: ¡mira tu si quieres comerme, que aquí la menda es tóxica!

Y antes de finalizar el post dejadme que aproveche la ocasión para lanzar este mensaje. A pesar de que las mariposas monarcas no se encuentran en peligro. Las estadísticas actuales estiman que sólo un 40-60% de ellas sobreviven el invierno. Este porcentaje podría ir aumentando si continuamos destruyendo sus hábitats al ritmo que lo hacemos en la actualidad. No hagamos que nuestras actuaciones en el presente impidan que nuestros descendientes sean testigos de este fenómeno inigualable de la naturaleza.