Estamos acostumbrados a verlas en los balcones y jardineras y nos cuesta imaginar que los Cactus de Navidad (género Schlumbergera) tengan como origen las selvas de las regiones montañosas del sudeste de Brasil, creciendo como epífitas sobre árboles y arbustos, o entre las rocas de barrancos escarpados.
 |
Distribución original del género a nivel mundial
(vía) |
Hoy se han adaptado tan exitosamente al cultivo ornamental en macetas y cestas colgantes, que parece difícil creer que sean estas cactáceas un endemismo regionalmente tan específico y tan lejano. Y aunque no es hasta hace relativamente pocos años que su expansión ha sido generalizada, en realidad la especie Schlumbergera truncata fue nombrada, catalogada y hasta cultivada en Europa allá por el año 1818. La especie S. russelliana se introdujo en 1839, y algo más de diez años después con la intención de obtener nuevas variedades y colores se intentó cruzar ambas especies, dando origen al híbrido Schlumbergera x buckleyi. También la especie S. orssichiana fué posteriormente cultivada y cruzada para dar nuevas variedades.
El género resulta inconfundible por sus tallos verdes (cladodios) segmentados y aplanados, con pequeños "dientes" más o menos pronunciados en sus extremos, que resultan ser el órgano fotosintetizador de la planta. Entre los dientes terminales de cada segmento o artejo aparecerán unas areolas levemente tomentosas, a partir de las cuales crecerán nuevos segmentos o los capullos florales.
Las vistosas flores, zigomorfas y colgantes, de 6 a 8 cm y con forma de embudo, pueden ser de varios colores; desde el rojo o rosa intenso, hasta el naranja o blanco. Los cortos tépalos externos contrastan con los internos, más largos y fusionados en un tubo floral, lo que hace parecer que exista una flor dentro de otra flor. Su época de floración dependerá de cada especie, aunque por norma general aprovecharán la época en la que las noches son más largas y los días más cortos, lo que equivale a los meses invernales en el hemisferio norte y a la primavera en su hábitat natural de origen.
Para diferenciar las especies más comunes, S. truncata y S.russelliana, tendremos que fijarnos en que los segmentos de la primera tienen dientes más pronunciados, aunque dependiendo del ejemplar su determinación puede ser complicada debido a la capacidad de combinación e híbridación existente en ambas especies. La primera florece entre los meses de octubre y noviembre, mientras que S. truncata entre los meses de enero y febrero.
También la S. orssichiana tiene los artejos ampliamente dentados, incluso más que la S. truncata, pero a diferencia de aquella florece (en el hemisferio norte) a finales de agosto o en septiembre. Una última especie sería la S. opuntioides, con artejos parecidos a pequeños tallos de opuntia, que florece entre los meses de marzo y abril.
Su crecimiento activo suele producirse en primavera o verano, momento en el cual habrá que regar moderadamente, no así mientras la floración, cuando habrá que mantener el sustrato húmedo aunque no encharcado. Prefieren crecer en lugares iluminados aunque no a pleno sol, y no soporta bien temperaturas frías, de menos de doce grados. Su reproducción a partir de esquejes es relativamente fácil, y resulta ser un género bastante cultivado por su gran popularidad en la época de floración, tanto en el continente americano como en el europeo. De hecho, en el Parque Nacional da Serra dos Órgãos, de donde se considera originaria, se han tenido que replantar numerosas zonas para compensar el exceso de recolección de plantas silvestres tanto por visitantes como por el comercio ilegal.
