Plantas de cada día; la hierba estrella (Plantago coronopus)

   La hierba estrella o estrellamar (Plantago coronopus) es una hierba anual o bienal que recibe su nombre de la especial forma de sus hojas, basales y dispuestas en roseta, y muy divididas. Como ya viésemos, el significado del género Plantago aludía a la "planta del pie", por la forma de las hojas de muchas de sus especies. No es algo significativo para la hierba estrella, que al tener hojas pinnadas en nada recuerda a la forma de un pie o huella. Sin embargo, la imaginación de Plinio el Viejo le llevó a compararlas algo más acertadamente con las patas de un cuervo, que es lo que viene a significar el epíteto latino "coronopus".

   Como decíamos, sus variables hojas están dispuestas radialmente formando rosetas basales en las que su parte terminal termina por enderezarse hacia arriba en su extremo, pudiendo estas medir entre 3 y 20 cm, y con un marcado polimorfismo en su irregular dentición, desde subenteras hasta bipinnatipartidas. Normalmente son pilosas, y por su disposición parecen formar una corona vegetal, de cuyo centro brotarán los tallos floríferos (escapos) de entre 5 a 30 cm de longitud y 5 mm de grosor.

   Su raíz es estrecha y fina. Las flores aparecerán entre los meses de mayo a junio, y se organizarán pues en espigas terminales, largas y compactas, más cortas que el pedúnculo. Sus flores serán además tetrámeras y normalmente hermafroditas, pequeñas, compactas y poco llamativas. Sus estambres colgarán y serán bamboleados por el viento para una mejor dispersión de su polen. Tras ser polinizadas por de forma anemócora, ya para el mes de agosto darán lugar a frutos en forma de cápsula aplanada (pixidios), que encerrarán hasta seis semillas de color pardo en su interior.

   Podremos encontrarla a pleno sol y de forma natural en baldíos, suelos compactados y bordes de cultivos de Europa septentrional y cuenca mediterránea, aunque ha sido introducida también en Norteamérica, Asia y Australia. Es poco exigente en cuanto a la naturaleza del suelo se refiere siempre que estén bien drenado, pudiendo habitar incluso suelos costeros y algo salinos. Crece tanto en ambientes húmedos como en ambientes muy secos, aunque evita suelos encharcados y exposiciones umbrófilas. La clasificación de las diferentes subespecies que presenta es singularmente compleja.

   Si nos basamos en la medicina tradicional, encontramos multitud de aplicaciones que hasta la fecha no han sido investigadas y por tanto corroboradas por la comunidad científica, por lo que habría que tomarlas con cierta cautela y siempre bajo supervisión médica. Sin embargo, ha resultado ser una planta bastante utilizada en diferentes puntos de nuestra geografía para trastornos renales y urinarios, para lo cual se cocían de 30 a 50 gramos de hojas por litro de agua, mezclándo la infusión con vino. No sólo ha sido utilizada por su notable poder diurético, sino que resulta ser un buen colirio para conjuntivitis e inflamaciones oculares, y su gargarismo alivia las anginas y catarros. También se ha usado el aceite resultante de freir la planta en aceite de oliva para calmar las hemorroides.

   Sus hojas han sido inmemorialmente consumidas como verdura en la región mediterránea en ensaladas, y ejemplo de ello es que forman parte integrante de la llamada "Misticanza" o ensalada italiana de hojas silvestres.