Conozcamos la vegetación californiana I

En este post os quiero presentar las principales unidades ecológicas del estado de California para que conozcáis un poco la naturaleza de este lado del mundo donde estoy viviendo ahora.

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El estado de California esta situado en la costa del Pacifico bajo un clima mediterráneo, luego su flora es similar a la que nos podemos encontrar en otros lugares del mundo con el mismo tipo de clima. Cabe destacar que el clima mediterráneo de California es el más árido de todos, lo que confiere a su vegetación unas características particulares. Este estado está considerada como uno de los 10  lugares más biodiversos del mundo. Y desde luego ningún otro estado de los Estados Unidos posee la variedad florista que tiene  California. En torno al 40% de las especies de los EEUU son autóctonas de este estado. Digamos que me encuentro en el paraíso de cualquier amante de la naturaleza.

La diversidad florista es debida a la variabilidad climática, geológica, edafología, etc. Toda la costa norte Californiana esta dominada por los impresionantes bosques de secuoyas (Sequoia sempervirens), los arboles mas altos de mundo, junto con los abetos de Douglas (Pseudotsuga menziesii) y el pino ponderosa (Pinus ponderosa). Según bajamos por la costa los bosques de secuoyas son sustituidos por masas mas abiertas de pinos y cipreses de Monterey (Pinus radiata y Cupressus macrocarpa). Al sur de la bahía de San Francisco nos encontramos con enormes praderas verdes, que poco a poco son reemplazadas hacia el interior por el chaparral y otros arbustos perennes adaptados a la sequía. Todo el  valle central esta rodeado por las foothills dominadas por masas de roble azul (Quercus douglasii) endémico de California  y según vamos acercándonos hacía Sierra Nevada y aumentado la altitud los bosques de robles son sustituidos por mezclas de coníferas. Por último en la parte más meridional del estado nos encontramos con la zona desértica donde son característicos los arboles de Josué (Yucca brevifolia), enebros (Juniperus spp.) y los pinos potosi pinyon (Pinus culminicola).

Pero no solo la vegetación californiana es variada, la fauna no se queda lejos. En los bosques nos podemos encontrar ciervos, mofetas, zorros y serpientes de cascabel. En el norte y en las zonas montañosas tenemos  mamíferos de mayor tamaño como el oso, el alce y el antilocapra. Y en los desiertos del sureste habitan especies nocturnas como coyotes, conejos, zorros, ratas, así como varios tipos de reptiles e insectos. Los amantes de la zoología también pueden disfrutar de lo lindo por aquí.

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A continuación se muestra la distribución espacial de la las principales unidades ecológicas del estado de California. 

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Se pueden distinguir dos grandes áreas o zonas, la llamada zona templada y la zona seca.

Como veis California tiene demasiada variabilidad florística para ser resumir en un único post, de ahí que en el presente me voy a centrar en la subzona Mediterranea dentro de la ecoregión templada. En sucesivos post iré comentando las demás zonas.

La influencia del  océano Pacífico suaviza el clima de toda la costa de California y en menor medida los valles del interior. Los inviernos son suaves y bastante lluviosos mientras que los veranos son de templados a moderadamente calurosos y secos.

1.1.- Los bosques costeros de chaparrales y arbustos (261A y 261B) 

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En esta región nos encontramos con densas extensiones de chaparral mezcladas con bosques de encinas, robles y pinos. Las distintas comunidades vegetales aparecen a menudo como un mosaico, con parches de distintas especies como respuesta a las distintas condiciones del lugar, como tipo de suelo, exposición al sol (laderas de umbría y solana) o variaciones de precipitación etc. 

Dentro de esta ecoregión podemos distinguir la región de la costa central (261A) y la región de la costa sur (261B). La primera se extiende desde la Bahía de San Francisco hasta la Bahía de San Juan Obispo, con una altitud que varia de 459 a 1200 m y un régimen pluviómetro que va de 300 a 1500 mm. Las temperaturas del invierno y verano son bastante suaves debido a la influencia del océano Pacífico. La vegetación que nos podemos encontrar en la costa central está dominada por los bosques de secuoyas (Sequoia sempervirens), encinares de encina de California (Quercus agrifolia) así como por otras mezclas de robles. Hacia el interior la vegetación va cambiando pasando a predominar los bosques de robles azules (Quercus douglasii) y  robles de los valles (Quercus lobata). Finalmente en las zonas más bajas del interior nos encontramos con densas extensiones de chaparral principalmente dominado por ceanotos (Ceanothus sp.), chamizo y manzanita. Cabe destacar los bosque de  encina mejicana azul (Quercus chrysolepis) en zonas del interior de mayor altitud que poco a poco van siendo sustituidos por pinares de pinos de Coulter (Pinus coulteri) según nos acercamos a la zonas montañosas.

La región de la costa sur (261B) va desde Point Sal a San Diego con una elevación que oscila desde el nivel del mar hasta los 1000 m. El gradiente de precipitación varia de 250 a 750 mm. En esta región los veranos son más calurosos que en la costa central y las temperaturas del invierno son bastante más suaves. La costa sur esta principalmente caracterizada por bosques de nogales (Junglans californica), encinas de California (Quercus agrifolia), y robles Engelmann (Quercus engelmanii) acompañadas de un denso sotobosque de matorral, chaparral y herbáceas. El chaparral es especialmente rico en esta zona albergando numerosas especies como el encinillo (Quercus berberidifolia). En las zonas de mayor altitud en laderas de umbría se pueden encontrar espectaculares bosques de pseudotsugas (Pseudotsuga macrocarpa)

1.2.- Espeta seca (262A)

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Esta ecoregión está situada entre la región costera y Sierra Nevada. La elevación varía desde el nivel del mar hasta los 600 m. Comprende el valle de Sacramento y el de San Joaquín, con un regimen pluviometrico entre 120 y 630 mm. Esta región está menos influenciada por el océano siendo los veranos muy caluroso mientras que los inviernos son bastante suaves. En su día este gran Valle Central fue una extensa zona de pastizal con presencia de robles de los valles (Quercus lobata) en la zona de Sacramento y de Atripex sp. en el Valle de San Joaquín. Actualmente representa la huerta de los Estados Unidos con grandes extensiones de cultivos principalmente de regadío. 

1.3.- Estepa costera, bosques mixtos y los bosques de Secuoyas (263A)

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Esta ecoregión se extiende desde la bahía de San Francisco hasta la frontera con el estado de Oregón. La influencia del océano en esta región es más marcada que en los casos anteriores dejando temperaturas suaves a lo largo de todo el año. Las precipitaciones varían de 500 a 3000 mm. En la zona más próxima a la costa nos podemos encontrar extensos bosques de coníferas dominados por pinos contorta (Pinus contorta), pinos obispo (Pinus muricata), abetos de Vancuver (Abies grandis), cipreses pigmea (Cupressus pigmaea) y píceas de Sitka (Picea sitchensis), a continuación de estos bosques aparecen los increíbles bosques de secuoyas  (Sequoia sempervirens) que ofrecen un paisaje digno de ver al menos una vez en la vida. En zonas más al interior bajo condiciones más secas aparecen bosques de tanoak (Lithocarpus densiflorus) y robles de oregón blanco (Quercus garryana) acompañados de un rico sotobosque de chaparral y herbáceas.

Como habéis podido observar los géneros que aparecen por California son similares, con algunas excepciones, a los existentes en la Península Ibérica ya que ambas regiones están bajo la influencia del mismo tipo de clima. Sin embargo los más de 9000 km que separan ambas zonas hacen que las especies no sean exactamente las mismas.

Igual lo que puede ser más complicado es la diferenciación de los distintos Quercus y Pinus. Respecto a los Quercus, el porte de todas las especies citadas en la subzona mediterránea es bastante similar, menos en el caso de la encinilla que tiene un porte arbustivo. Sin embargo las hojas son muy distintas, hay otras características que permiten distinguir unas especies de otras, pero si nos fijamos en las hojas podremos diferenciar todas sin tener que memorizar muchos rasgos.

1,2,3,4,5 y 6

En el caso de los Pinus, solo nos tenemos que fijar en la piña, la del Pinus contorta es inconfundible de 20 a 40 cm con unos estróbilos espinos enormes, además las acículas de esta especie están en grupos de tres mientras que en Pinus contorta y Pinus muricata surgen en parejas. Las piñas de estas dos últimas especies también son lo suficientemente distintas como para poder distinguirlas sin ninguna dificultad. 

1, 2 y 3

Y esto es todo de momento. Si seguís nuestros post en breve os presentaremos la ecoregión montañosa y  desértica de California. ¡¡¡¡No os lo perdáis!!!!

Conozcamos la vegetación californiana II